Chile en la era de las tierras raras: oportunidades estratégicas y protagonismo emergente

¿Qué son las tierras raras y por qué son tan importantes?

Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos con propiedades únicas que los convierten en insumos estratégicos para el mundo moderno. Aunque su nombre sugiere escasez, lo cierto es que se encuentran de forma relativamente abundante en la corteza terrestre; el desafío está en extraerlas y procesarlas de manera eficiente y sustentable.

Estos elementos son esenciales para la tecnología avanzada:

• Energía limpia: los imanes permanentes de neodimio y disprosio son fundamentales en turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos.

• Electrónica y telecomunicaciones: se utilizan en pantallas LED, celulares, computadores y fibra óptica.

• Defensa y aeroespacial: participan en radares, sistemas de comunicación satelital, misiles y equipos de visión nocturna.

• Industria química: son clave en catalizadores para refinación de petróleo y procesos de control de emisiones.

En resumen, las tierras raras son un recurso crítico para la transición energética y la innovación tecnológica. Sin ellas, gran parte de los avances en electromovilidad, digitalización y energías renovables no serían posibles.

El contexto internacional: concentración y oportunidad

Hoy, China domina entre el 60% y 70% de la producción mundial y casi la totalidad del refinado, lo que le otorga una ventaja geopolítica significativa. Esta concentración ha generado inquietudes en países industrializados, que buscan diversificar sus fuentes de suministro para reducir riesgos y asegurar el acceso a estos minerales.

En paralelo, la demanda global no deja de crecer: la masificación de los autos eléctricos, la energía renovable y la electrónica de consumo disparan el interés por nuevas fuentes de tierras raras. Este escenario abre una oportunidad histórica para países con potencial geológico, como Chile.

Chile y las tierras raras: un mercado emergente

Aunque tradicionalmente Chile ha sido reconocido por su liderazgo en cobre y litio, en los últimos años ha comenzado a posicionarse también en el ámbito de las tierras raras. Actualmente, existen dos proyectos destacados en el país:

1. Proyecto Aclara – Penco, Región del Biobío

Aclara Resources lidera el desarrollo de un proyecto de extracción de tierras raras a partir de arcillas superficiales en la comuna de Penco.

• El proyecto ya ingresó a evaluación ambiental con un Estudio optimizado, ajustado a las observaciones sociales y técnicas.

• Supone una inversión cercana a US$ 130 millones.

• La meta es producir alrededor de 1.700 toneladas anuales de concentrado de tierras raras.

Aclara se presenta como pionero en Chile, apostando por tecnologías de extracción más limpias y un fuerte componente de diálogo con las comunidades locales.

2. Proyecto Maricunga Investment – Copiapó, Región de Atacama

En paralelo, surge Maricunga Investment, que desarrolla un proyecto en el Salar de Maricunga, comuna de Copiapó.

• La iniciativa busca establecer una operación sostenible y rentable para la extracción y comercialización de tierras raras, integrando un modelo de financiamiento colectivo (crowdfunding) .

• El salar se ubica a más de 3.700 msnm y es reconocido por estudios de Codelco como uno de los yacimientos con mayor potencial del mundo .

• Maricunga Investment pone énfasis en la sustentabilidad y la vinculación con comunidades indígenas, generando empleo local y utilizando prácticas mineras responsables .

Este proyecto combina innovación, impacto social y visión de largo plazo, con el objetivo de convertir a Chile en un actor estratégico dentro del mercado global de tierras raras.

Oportunidades y desafíos

Oportunidades para Chile:

• Diversificar su matriz minera más allá del cobre y el litio.

• Atraer inversión extranjera y generar empleos de alta especialización.

• Posicionarse como un proveedor confiable en un mercado altamente concentrado.

Desafíos a enfrentar:

• Minimizar impactos ambientales y gestionar residuos de manera responsable.

• Avanzar en regulaciones específicas para este tipo de minería emergente.

• Asegurar la participación y beneficio de comunidades locales.

• Reducir la dependencia tecnológica del refinamiento dominado por China.

Las tierras raras son el corazón silencioso de la tecnología moderna. Chile, con proyectos como Aclara en Penco y Maricunga Investment en Copiapó, tiene la oportunidad de convertirse en un actor relevante en este mercado estratégico.

El desafío será hacerlo con innovación, sostenibilidad y visión de largo plazo, de modo que las tierras raras no solo se conviertan en un motor económico, sino también en un puente hacia un futuro más limpio, tecnológico y equitativo para todos.